Ángel Herrera Oria föddes i Santander. Han tog examen i både filosofi och juridik vid det baskiska universitetet Deusto och formade sig i Valladolid till jesuitpräst. Han grundade både ett förlag och flera religiösa tidningar i början av 1900-talet, och var själv ansvarig utgivare under 22 år. Vidare startade Herrera Oria flera religiösa ungdomsförbund samt en egen journalistskola.

Han gjorde ett misslyckat försök att bli invald som parlamentsledamot för högerpartiet Acción Popular och stödde Francisco Franco ekonomiskt i samband med upproret som startade det spanska inbördeskriget. Efter några år som den nya regimens sändebud vid Vatikanen i Rom blev han 1947 utnämnd till biskop i Málaga.