Det var kring 1800 som Francisco de Goya målade såväl den nakna som den påklädda ”maja” på beställning av hertigen Manuel de Godoy. Som älskare blott 21 år gammal till dåvarande drottningen María Luisa av Parma (37 år) fick Godoy en inflytelserik post i det spanska kungahuset, där Goya var hovmålare.

Huvudbeställningen, som är målad i en avsevärt bättre teknik, är den nakna modellen medan den påklädda ska ha skapats för att skyla över den första. Godoy lär ha haft en mekanism som gjorde att han enkelt kunde hissa upp den påklädda modellen och visa den nakna, när han hade herrsällskap. Motivet var revolutionerande i början av 1800-talet för sin erotiska framtoning. Det var exempelvis ytterst ovanligt att skildra könshår.

De flesta experter anser att ansiktet på kvinnan döljer den verkliga identiteten till modellen som lät avbilda sin kropp. Många hävdar att det skulle ha rört sig om dåvarande hertiginnan av Alba, María del Pilar Teresa Cayetana de Silva y Álvarez de Toledo, något som berättas i de flesta konstböcker och turistguider. Hon skulle i så fall ha varit närmare 40 år när hon avbildades, vilket inte överensstämmer med den nakna kvinnokropp som Goya avbildade och som förefaller minst tio år yngre.

Ryktena om att modellen ska ha varit den anrika adelsdamen föranledde nästan 150 år senare den dåvarande hertigen av Alba att låta gräva upp hertiginnans kvarlevor för att påvisa att hennes benstruktur inte överensstämmer med fysiken på kvinnan på tavlan.

Det finns en annan teori som är betydligt mer trolig och som gör gällande att modellen i verkligheten var en annan älskarinna till Godoy, som sedermera blev hans hustru. Hon var också adelskvinna och hette Josefa Petra Francisca de Paula de Tudó y Catalán, Alemany y Luesia, kallad ”Pepita Tudó”. Hon var drygt 20 år gammal när tavlan målades, vilket stämmer mer överens med modellens fysik.

Ryktet om att det skulle ha varit dåvarande hertiginnan av Alba som stod nakenmodell för Goya kunde ha fått en intressant uppföljare, även om det slutligen inte blev så. Den senaste hertiginnan av Alba Cayetana Fitz-James Stuart uppgav nämligen att en annan känd spansk konstnär, Pablo Picasso, föreslog att de skulle ta efter Goya och måla henne på samma sätt som den tidigare hertiginnan. Det blev dock ingen modern version av den nakna ”maja” tyvärr, då hertiginnans make lär ha opponerat sig. Där gick mänskligheten miste om det som utan tvekan hade varit ännu ett odödligt mästerverk.