Tågolyckan är den värsta i Spanien på 40 år. Sammanlagt 218 passagerare och fyra besättningsmän färdades i Alvia-tåget, som hade lämnat Madrid klockan 15.00 och var på väg mot El Ferrol. Klockan 20.41 kom tåget in i en skarp vänsterkurva, fyra kilometer före stationen i Santiago de Compostela och samtliga åtta vagnar samt två lok spårade ur och välte.

Det bakersta loket antändes medan ögonvittnen berättar att den sista av vagnarna förvandlades till mos. Ytterligare en vagn slungades iväg 15 meter från spåret och blev hängande över ett fem meter högt stup.

Dramatiska scener
Personal från räddningstjänsten var på plats endast fem minuter efter olyckan och möttes av dramatiska scener. Lemlästade kroppar låg överallt och många skadade var fastklämda i vagnarna. Bland de fastklämda fanns föraren, vars skador dock är lindriga. Han uppges via kommunikationsradion ha bekräftat omedelbart efter olyckan att han kom in för fort i den kraftiga kurvan.

Olycksplatsen är känd av tekniker, som redan vid invigningen av linjen poängterade att det rörde sig om en "svår" kurva. Efter en åtta mil lång raksträcka från Ourense där tåget kommer upp i en hastighet på mer än 200 kilometer i timmen, måste det på kort tid minska farten till endast 80 kilometer, för att ta kurvan. Det skedde inte på onsdagskvällen.

Saknar säkerhetssystem
Orsaken till den höga hastigheten är ännu oklar. Kurvan tillhör det gamla järnvägsnätet och är ej utrustad med säkerhetssystem som automatisk hastighetsreglering.

Allmänheten slöt upp på bred front till kallelsen om att skänka blod och behovet täcktes på kort tid, för att undsätta de skadade. Antalet dödsoffer befaras dock stiga, då tillståndet för flera av de skadade är kritiskt.

Regeringschefen Mariano Rajoy uppges besöka Santiago de Compostela under torsdagen. Festligheterna med anledning av aposteln Santiagos dag 25 juli, som även är Galiciens dag, har ställts in.